1. Définir l’autisme et les autres TED
Le terme « autisme »vient du mot allemand « autismus », dérivé du grec « autos », « soi-même ».
Il désigne un détachement de la réalité et un repli sur soi. En 1943, Léo KANNER, psychiatre américain, reprend ce terme pour caractériser la difficulté rencontrée par des enfants à établir des relations sociales avec les autres enfants. L’autisme est alors perçu comme une « incapacité innée à établir des contacts avec les personnes ». Il se définit alors essentiellement par le caractère asocial des personnes touchées.
Depuis cette première approche, de nombreuses classifications sont venues définir l’autisme aujourd’hui classé parmi les TED.
Dans la synthèse de « Autisme et autres troubles envahissants du développement, Etat des connaissances », de janvier 2010, la Haute-Autorité de Santé (HAS) écrit que la Classification internationale des maladies (CIM 10) est la classification de référence.
La classification américaine (DSM-4-TR) apporte des éléments utiles sur le plan clinique et dans le cadre de la recherche. Elle peut être utilisée en complément de la classification de référence (CIM10).
Une nouvelle classification de l’autisme est publiée en 2013 et devient la classification de référence. Elle vient définir, l’autisme, les autres troubles envahissants du développement et le syndrome d’Asperger ou autisme de haut niveau, et les classe dans les troubles du spectre de l’autisme ou TSA.
Consulter les nouveaux critères diagnostiques du DSM V ou nouvelle classification de l’autisme – Mai 2013.
2. La définition clinique de l’autisme et des autres TED
Les connaissances actuelles permettent une définition clinique de l’autisme. Cette définition repose sur un recueil et un croisement d’observations qui permettent de repérer des signes clés. Lesquels sont analysés et synthétisés dans le cadre d’un diagnostic médical posé selon les critères des classifications internationales.
Ce diagnostic repose sur l’existence de trois signes présents dès l’âge de trois ans :
- L’altération qualitative des interactions sociales,
- L’altération qualitative de la communication,
- Les intérêts restreints et des comportements répétitifs et stéréotypés.
A ces trois éléments, s’ajoutent des particularités fonctionnelles :
- Des difficultés à traiter les informations sensorielles,
- Des particularités dans le fonctionnement cognitif avec des difficultés à appréhender des situations dans un contexte global.
- Des troubles des fonctions exécutives avec une grande difficulté à planifier des tâches.
Une démarche diagnostique peut être engagée à tout âge de la vie. Elle peut être revue en fonction du développement et du fonctionnement de la personne adulte avec autisme et autres TED. La démarche de diagnostic requiert le consentement de la personne et de sa famille (et/ou représentants légaux).
La communauté scientifique internationale s’accorde pour dire que l’autisme, en l’état actuel des connaissances, est un trouble neuro-développemental hétérogène qui a une incidence directe sur le fonctionnement de la personne.